周瑜看到诸葛亮挺有才干心里很妒忌。有一天周瑜请诸葛亮商议军事说：“我们就要跟曹军交战。水上交战用什么兵器最好？”诸葛亮说：“用弓箭最好。”周瑜说：“对先生跟我想的一样。现在军中缺箭想请先生负责赶造十万支。这是公事希望先生不要推却。”诸葛亮说：“都督委托当然照办。不知道这十万支箭什么时候用？”周瑜问：“十天造得好吗？”诸葛亮说：“既然就要交战十天造好必然误了大事。”周瑜问：“先生预计几天可以造好？”诸葛亮说：“只要三天。”周瑜说：“军情紧急可不能开玩笑。”诸葛亮说：“怎么敢跟都督开玩笑。我愿意立下军令状三天造不好甘受惩罚。”周瑜很高兴叫诸葛亮当面立下军令状又摆了酒席招待他。诸葛亮说：“今天来不及了。从明天起到第三天请派五百个军士到江边来般箭。”诸葛亮喝了几杯酒就走了。

鲁肃对周瑜说：“十万支箭三天怎么造得成呢？诸葛亮说的是假话吧？”周瑜说：“是他自己说的我可没逼他。我得吩咐军匠们叫他们故意迟延造箭用的材料不给他准备齐全。到时候造不成定他的罪他就没话可说了。你去探听探听看他怎么打算回来报告我。”

鲁肃见了诸葛亮。诸葛亮说：“三天之内要造十万支箭得请你帮帮我的忙。”鲁肃说：“都是你自己找的我怎么帮得了你的忙？”诸葛亮说：“你借给我二十条船每条船上要三十名军士。船用青布幔子遮起来还要一千多个草把子排在船的两边。我自有妙用。第三天管保有十万支箭。不过不能让都督知道。他要是知道了我的计划就完了。”

鲁肃答应了。他不知道诸葛亮借了船有什么用回来报告周瑜果然不提借船的事只说诸葛亮不用竹子、翎毛、胶漆这些材料。周瑜疑惑起来说：“到了第三天看他怎么办！”

鲁肃私自拨了二十条快船每条船上配三十名军士照诸葛亮说的布置好青布幔子和草把子等诸葛亮调度。第一天不见诸葛亮有什么动静；第二天仍然不见诸葛亮有什么动静；直到第三天四更时候诸葛亮秘密地把鲁肃请到船里。鲁肃问他：“你叫我来做什么？”诸葛亮说：“请你一起去取箭。”鲁肃问：“哪里去取？”诸葛亮说：“不用问去了就知道。”诸葛亮吩咐把二十条船用绳索连接起来朝北岸开去。

这时候大雾漫天江上连面对面都看不清。天还没亮船已经靠近曹军的水寨。诸葛亮下令把船尾朝东一字儿摆开又叫船上的军士一边擂鼓一边大声呐喊。鲁肃吃惊地说：“如果曹兵出来怎么办？”诸葛亮笑着说：“雾这样大曹操一定不敢派兵出来。我们只管饮酒取乐天亮了就回去。”

曹操听到鼓声和呐喊声就下令说：“江上雾很大敌人忽然来攻我们看不清虚实不要轻易出动。只叫弓弩手朝他们射箭不让他们近前。”他派人去旱寨调来六千名弓弩手到江边支援水军。一万多名弓弩手一齐朝江中放箭箭好像下雨一样。诸葛亮又下令把船掉过来船头朝东船尾朝西仍旧擂鼓呐喊逼近曹军水寨去受箭。

天渐渐亮了雾还没有散。这时候船两边的草把子上都插满了箭。诸葛亮吩咐军士们齐声高喊：“谢谢曹丞相的箭！”接着叫二十条船驶回南岸。曹操知道上了当可是这边的船顺风顺水已经飞一样地驶出二十多里要追也来不及了。

二十条船靠岸的时候周瑜派来的五百个军士正好来到江边搬箭。每条船大约有五六千支箭二十条船总共有十万多支。鲁肃见了周瑜告诉他借箭的经过。周瑜长叹一声说：“诸葛亮神机妙算我真比不上他！”

这个成语来源于《三国演义》第四十六回“用奇谋孔明借箭 献密计黄盖受刑”。故事是作者虚构的为了美化诸葛亮而故意贬低周瑜正史上并无此事并且周瑜气量也非常宽宏与《三国演义》描写的完全不同。

“草船借箭”这则成语的意思是运用智谋凭借他人的人力或财力来达到自己的目的。