有一天东郭先生突然想到北方的中山国去找个官做做于是他收拾行装后便骑驴上路了。东郭先生骑着驴走着走着不知怎么就迷了路。他看见前面尘土飞扬又不知道自己在什么地方心里感到很害怕。
突然一只狼跑到他面前伸着脖子哀求道:“先生不是很愿意帮助有困难的人吗?现在赵简子正在追捕我您能让我早点躲进您的书袋里使我垂危的生命暂且延续下去吗? 原文是:‘何不使我得早处囊中以苟延残喘乎?’将来如果我有出头之日先生就是我的救命恩人了。”东郭先生听了狼的这番话心一软就把狼藏进了书袋。
等追捕狼的赵简子走远了东郭先生才把狼放出来。这时狼突然目露凶光狡猾地说:“谢谢你救了我不过我现在饿极了你心肠这么好就让我把你吃了吧。”说完就朝东郭先生扑了过去。正在这危急时刻正好来了一个猎人一箭就把狼射死了。
后来人们就用“苟延残喘”作为成语比喻暂时勉强维持生活。苟暂且勉强;延延续;残喘临死前的喘息。