从前大海深处的一座宫殿里住着神秘的人鱼家族。这座宫殿的统治者是海王的老母亲她有六个美丽的小外孙女其中最小的那个不仅最美丽而且最爱幻想是老祖母的宝贝。

小人鱼满十五岁了她轻轻地浮出水面看到了美丽的世界。太阳刚刚落下离她不远的海面上有一艘巨大的帆船。她游到船舷边从其中一个窗户往里看那里面正在举行舞会呢！舞会的主角是一个漂亮的王子今天正是他十六岁的生日。小人鱼深深地被王子迷住了。

夜渐渐地深了船上的人也渐渐地睡着了。这时海面刮起了狂风水手们还没来得及收起风帆船就被大风暴撕得粉碎。小人鱼在不远的地方看着这里发生的一切她勇敢地向落水的王子游了过去抱住已经奄奄一息的王子她把他的头托出了水面带着他游到了岸边。

小人鱼终于看到大陆了她吻了吻王子的脸颊希望他能醒过来。可是这时有人向这边走来小人鱼只好离开王子躲到岩石后面。一个年轻的姑娘发现了王子这时王子醒了他朝那个姑娘露出了感激的微笑——他还以为她救了他呢！小人鱼看到这一切伤心地回到了海底的宫殿。

可是当她再次来到王子醒来的海滩时却再也见不到他了。她十分伤心终于忍不住把心里的秘密告诉了一个姐姐。很快所有的姐姐都知道了这件事情其中一个姐姐知道那个王子住的宫殿在什么地方。于是姐姐们拉着小人鱼一起游向王子所在的那个海湾小人鱼终于在一个华丽的宫殿里看到了王子她终于又开始开心地笑了。于是她便常常来这里看王子她越来越喜欢人类了她热切地盼望着自己能够上岸去与他们生活在一起。

于是她去问她的好祖母人和人鱼有什么不同人鱼怎么才能变成人？

她的老祖母告诉她人的生命虽然短暂但人是有灵魂的死后会升上天空在天国里永存。而人鱼虽然有三百年的寿命死后却只能化成海上四处漂浮的泡沫再也看不到天上的太阳了。而人鱼如果想获得灵魂的话必须得有一个人类爱她胜过其他的一切并且和她结婚这时他才可能把他的灵魂分一半给她把他的欢乐也分一半给她。而且老祖母坚信这样的事情永远不可能发生因为人不会爱上人鱼那条鱼尾巴对他们来说实在是太奇怪了。

小人鱼突然想到了巫婆也许她可以帮她。于是她悄悄地来到了巫婆的泥炭沼。巫婆答应帮她但必须要她拿自己的声音来交换小人鱼答应了。巫婆给了她一锅汤她喝了后就会有腿了而且会有世界上最轻盈的舞姿。但是从此以后再也不能回到海里了而且每走一步都会像走在刀尖上一样脚上还会流血。如果那个爱她的人和别人结婚的第二天早上她就会化成海上的浮沫。

小人鱼于是拿着这锅汤离开了。她不敢再回父亲的宫殿里去了因为她已经变成了一个哑巴。当太阳升起的时候在王子宫殿前的海滩上小人鱼已经有两条腿了。可是小人鱼一站起来就感到从脚底传来的钻心的疼痛她立即就晕倒了。当她醒来的时候她发现自己躺在一座大宫殿里面前坐着那个王子！

于是她在这里住了下来成了整个王宫里最漂亮的姑娘。然而她却是一个哑巴既不能唱歌也不能讲话。但是她的舞姿无疑是最美的每一个动作都充分展现了她的美。就这样王子被这个被他称作“小孤儿”的姑娘深深地迷住了。她和王子一起过着快乐的日子但每到夜晚的时候她就会坐在海边往海洋的深处望去思念她的亲人。

每天夜里她的姐姐们手挽手的来看她她们为她唱着凄楚的歌。而在远远的海面上很久不曾浮出海面的老祖母和海王也在望着她。

可是王子虽然爱她却没有娶她的念头。可是没多久大家传说王子快要结婚了他未来的妻子是邻国国王一位美丽的女儿。小人鱼和王子一起去看这位公主当公主从大殿后走出来的时候王子惊呆了——这就是救他的那位姑娘。于是他把对小人鱼的爱放到一边去了全心全意地看着他的新娘。可是小人鱼的心里却充满了忧愁。

她为新郎和新娘跳起了优美的舞蹈大家兴高采烈地为她喝彩她从来没有跳得这么开心过尽管这将是她最后的舞蹈。 她为他离开了亲人付出了美妙的声音、每天忍受痛苦可是这一切他却什么都不知道。

夜深了所有的人都进入了梦香小人鱼在甲板上等待太阳升起。这时她的姐姐们出现在海面上她们长长的头发已经没有了她们用自己的头发和巫婆换了一把刀子只要在天亮之前用这把刀刺进王子的心里让他的血流到小人鱼的腿上小人鱼就可以重新变成人鱼回到海底享受她的三百年寿命。

朝霞渐渐地变得越来越亮了小人鱼揭开了帐篷上紫色的帘子她弯下腰去在王子漂亮的脸庞上吻了吻然后把刀子抛向大海自己也纵身跳入海里——她感到她的身躯正逐渐化为泡沫。